Inhalt

Jack und Algernon sind zwei gelangweilte, typisch britische Gentlemen, die ungehemmt ihren Vergnügungen frönen. Der leichtlebige Algy weiss sich vor seinen Schuldnern kaum zu retten, während sich Jack stets sehr ernst gibt. Um die gesellschaftliche Fassade zu wahren, haben beide findige Ausreden ersonnen. Jack, der meist auf dem Land wohnt, gibt vor, einen jüngeren Bruder namens Ernst zu haben, der in der Stadt ständig über die Stränge schlägt und immer wieder seiner Hilfe bedarf. In der Stadt schlüpft Jack dann selbst in die Rolle seines vorgeblichen Bruders Ernst. Algy hat wiederum einen schwerkranken Freund namens Bunbury erfunden, um auf dem Land ungestört "bunburysieren", d.h. seinen Unterhaltungen nachgehen zu können.

In London hat sich Jack unsterblich in Algys Cousine Gwendolen Fairfax verliebt und macht ihr einen Heiratsantrag. Gwendolen hat nur auf diesen Augenblick gewartet, denn es war immer schon ihr Lebensziel, einen Mann zu heiraten, der den wunderbaren und grundsoliden Namen Ernst trägt. Doch Gwendolens Mutter, Lady Bracknell, von Algy Tante Augusta genannt, ist entschieden gegen diese Heirat, nachdem sie erfahren muss, dass Jack ein Findelkind unbekannter Herkunft ist, das von dem reichen Thomas Cardew zufällig in einer Reisetasche in der Gepäckaufbewahrung der Londoner Victoria Station gefunden und dann adoptiert wurde.

Während Jack noch in London weilt und entschlossen ist, seinen vorgeblichen Bruder an einer plötzlichen Erkrankung sterben zu lassen und selbst den Namen Ernst anzunehmen, trifft Algy auf Jacks Landsitz ein. Er lernt dort, indem er sich als Jacks Bruder Errnst ausgibt, Jacks reizendes Mündel Cecily Cardew kennen und verliebt sich sofort in sie. Cecily ist nicht weniger entzückt, denn längst schon hat sie sich heimlich in Jacks vorgeblichen liderlichen Bruder verliebt - ausserdem kommt für sie nur ein Ehemann in Frage, der den wunderbaren Namen Ernst trägt. Algy beschließt, sich so schnell als möglich auf den Namen Ernst umtaufen zu lassen. Indessen kehrt Jack in tiefer Trauer um seinen soeben verstorbenen Bruder Ernst zu seinem Landhaus zurück -und ist nicht wenig schockiert, hier Algy als seinen vorgeblichen Bruder Ernst anzutreffen. Doch beiden wollen natürlich die Fassade in dieser pikanten Situation wahren. Als wenig später noch Gwendolen eintrifft und zu ihrem Schreck erfahren muss, dass sie und Cecily offenbar beide mit Ernst verlobt sind, ist die Konfusion perfekt. Jack und Algy müssen nun beide die Wahrheit bekennen.

Wenig später kommt auch Lady Bracknell an. Sie stimmt der Hochzeit von Algy und Cecily zu, nachdem sie von deren berträchtlichem Vermögen erfahren hat. Doch Jack, als Cecilys Vormund, will nur zustimmen, wenn er im Gegenzug Gwendolen heiraten darf, was Lady Bracknell aber immer noch strikt ablehnt. Da tritt Cecilys Gouvernante und Jacks Haushälterin Miss Prism herein - und wird sogleich von Lady Bracknell erkannt. Miss Prism war vor vielen Jahren Haushälterin von Lady Bracknells Schwester Mrs. Moncrieff gewesen und hatte deren Baby - verloren - und war danach selbst spurlos verschwunden. Schnell wird klar, dass Jack dieses verlorengegangene Baby war - und dass Algy demnach sein jüngerer Bruder ist. Und nun offenbart sich auch Jacks wahrer Vorname. Nach seinem leiblichen Vater wurde er auf die Namen Ernst John getauft. Ohne es zu ahnen, hat Jack stets die Wahrheit gesagt - und vor allem gelernt, wie wichtig es ist, ernst zu sein!

 

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