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INHALTMaria Stuart, Königin von Schottland, hat sich als mitschuldige Mörderin ihres Gatten Darnley unter den Schutz der englischen Königin Elisabeth geflüchtet. Doch diese sieht in ihr eine weibliche Rivalin und Konkurrentin um den englischen Thron und läßt sie gefangennehmen und zum Tode verurteilen. Einen gewaltsamen Versuch zu ihrer Befreiung, den der zum Katholizismus übergetretene Mortimer, der Neffe ihres Bewachers, unternehmen will, weist Maria zurück. Sie hofft auf Graf Leicester, der sie liebt und zugleich Günstling der Elisabeth ist, und läßt ihm insgeheim durch Mortimer einen Brief mit ihrem Bildnis zukommen.
Sich geschickt verstellend bietet Mortimer Königin Elisabeth seine Dienste an. Elisabeth, die ihre Hände vom Blut der Maria rein halten will, dingt ihn als Meuchelmörder der Maria. Damit sie nicht andere Hände erkaufe, geht Mortimer zum Schein darauf ein. Graf Leicester arrangiert ein Treffen der Königinnen, um Maria die Chance zur Aussöhnung mit Elisabeth zu geben. Doch durch Elisabeth Verachtung tief verletzt, vergißt Maria jede Zurückhaltung und verhöhnt die englische Königin wegen ihrer illegitimen Geburt als Bastard. Mortimer, entzückt von Marias Mut, gesteht ihr seine Liebe. Noch in der selben Nacht will er Maria befreien und endlich ganz besitzen. Maria kann sich des zudringlichen Ritters kaum erwehren, als man plötzlich Kampflärm von draußen hört. Ein Mordanschlag auf Königin Elisabeth ist nur knapp vereitelt worden. Elisabeth unterschreibt nun den Befehl zur Vollstreckung des Todesurteils. Da auch Leicester schwer belastet wird, weil ein Brief Marias an ihn aufgefunden wurde, verrät er, um sich reinzuwaschen, Mortimer, der sich aber durch Selbstmord seiner Verhaftung entzieht. Um seinen eigenen Kopf zu retten, drängt nun auch Leicester selbst auf eine schnelle Hinrichtung Marias. Maria nimmt von ihrer Amme Hanna Kennedy Abschied. Das Unrecht, das ihr Elisabeth zufügt, empfindet sie nun als höheres Recht und als Buße für den Mord an ihrem ersten Gatten. Sie verzeiht Leicester, der verzweifelt zurückbleibt, unfähig der Hinrichtung beizuwohnen, und stirbt als moralische Siegerin. Elisabeth, unruhig auf die Vollstreckung des Urteils harrend, bleibt allein zurück.
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